Сумерки сгустились над командой Renault после обескураживающего схода Фернандо Алонсо в Монце. «Красная» угроза в лице Ferrari и Михаэля Шумахера в большинстве гонок второй половины чемпионата выглядела несокрушимой. На тех этапах, где французская конюшня могла отыграться (в Венгрии, во Франции или в Италии) случались досадные осечки, связанные либо с неудачным выбором шин Michelin, либо с техническими проблемами.
Вопреки всему лидер Renault сохранял оптимизм и был уверен, что в финальных Гран-При у его команды откроется второе дыхание, и она все же сможет защитить свои титулы в обоих зачетах. «Надо думать о будущем и искать возможности нанести удар по положению Ferrari в чемпионате», – сказал испанец. – «Истина в том, что мы по-прежнему быстры и сильны, хотя недоброжелатели уверяют нас в обратном. Чемпионат еще не подарили Шумахеру, вопрос о титуле по-прежнему открыт!»
Алонсо не участвовал в испытаниях новинок на R26 в Хересе перед Гран-При Китая из-за травмы колена, которую он получил в Монце. Это вызвало новую волну подозрений относительно его конкурентоспособности в Шанхае, но в Renault без колебаний решили пожертвовать тестами ради заключительных гонок.
Субботняя погода в Китае сыграла на руку и французской команде, и французской резине. В дождевой квалификации Ferrari на Bridgestone смотрелась откровенно слабо и Красный Барон лишь ценой титанических усилий смог выжать 6-е место на стартовой решетке. Фернандо же завоевал 6-й поул в сезоне и юбилейный 50-й для концерна Renault. Благодаря этому результату испанец опередил француза Рене Арну по числу поул-позиций, добытых за время выступлений в этой конюшне. Но, конечно, главной задачей Алонсо было финишировать впереди Шумахера в гонке.
Старт прошел без эксцессов и лидер Renault уверенно выстрелил вперед, предоставив Физикелле разбираться с остальными пилотами. Нандо гигантскими темпами наращивал свой отрыв от пелотона, если не считать его ошибки на 16-м круге в первом повороте, когда испанец мастерски поймал машину. При видимом превосходстве R26 на этой трассе его помарка в пилотаже не имела большого значения, гораздо больше вреда Алонсо принес стратегический просчет команды.
Случилось непредвиденное – у него возникли проблемы с новым комплектом покрышек после заезда на первый пит-стоп. Фернандо был единственным из лидеров, кому решили сменить износившуюся резину. Джанкарло и Шуми остались на прикатанных шинах. Позже испанец объяснял, что ему понадобилось целых 8 кругов, чтобы прогреть Michelin и вернуть себе подобие прежней скорости.
Физико к 28 кругу настиг напарника, а на хвосте у него уже сидел Михаэль. Трасса постепенно подсыхала и резина Bridgestone проявляла себя все лучше. Второму пилоту Renault приходилось одновременно отбиваться от немца и следить за сильно замедлившимся Нандо. Команде было невыгодно, чтобы итальянец вышел в лидеры и во французской конюшне продолжали надеяться, что покрышки Michelin вот-вот придут в норму и Алонсо снова взвинтит темп.
Испанец так и не смог заставить резину работать эффективно и его поочередно опередили и Физикелла, и Шумахер. На третьей позиции Фернандо удержался, но мог ли он еще претендовать на победу? Лидер Renault одним из первых решился поставить шины для сухой трассы на плановом пит-стопе. Это была авантюра, поскольку полотно трека все еще было местами мокрым. Идея могла принести свои плоды, но заминка с задним правым колесом на дозаправке привела к тому, что испанец вернулся на трассу лишь 6-м! Еще одна ошибка команды дорого обошлась гонщику.
Алонсо не смирился с поражением и всю оставшуюся часть гонки прошел очень быстро и агрессивно. Отставание Нандо от Красного Барона таяло на глазах, однако полностью наверстать упущенное за оставшиеся 20 кругов было крайне тяжело, хотя Шуми и сбросил темп, чтобы поберечь машину. Все, что успел лидер Renault – обогнать напарника и выйти на 2-е место.
«Правильная высохшая траектория не превышала в ширину двух метров, поэтому, когда я заходил немного широко в повороты, было очень легко допустить ошибку и вылететь с трассы», - рассказал после финиша о трудностях пилотажа испанец. Он показал себя настоящим бойцом, несмотря на просчеты команды. Жаль, это не помогло ему сохранить первое место в личном зачете – Михаэль сравнялся с Фернандо по очкам, опережая его благодаря большему числу побед (7 против 6).
Расстроенный Алонсо позволил себе сказать прессе несколько пессимистических слов и произнес коронную фразу: «В последнее время я чувствую себя в Renault одиноко». Комментарии пилота мгновенно послужили поводом для скандальных статей и бумерангом обрушились на испанца. Юмористическая газета «Red Bulletin», выходящая в паддоке, поместила на главную страницу своего номера удрученного гонщика с подписью «Under pressure» («Под давлением»).
Что ж, давление на действующего чемпиона, рискующего потерять свой титул, и вправду было велико. И все же слухи о моральной подавленности Нандо являлись, мягко говоря, преувеличенными. Проигрыш на той трассе, где Renault стремилась добиться победного дубля, послужил дополнительной мотивацией для всего персонала. Конечно, прыгнуть выше возможностей болида R26 и шин Michelin не представлялось возможным, но победная серия Ferrari как-то уж слишком затянулась и французская конюшня только и ждала какой-нибудь осечки безжалостных итальянских соперников, чтобы вновь обрести свое место под солнцем.
По большому счету, ничто не предвещало успеха Renault в Сузуке. В квалификации Алонсо и Физикелла уступили не только пилотам Скудерии, но и гонщикам Toyota. Шумахер и Масса намеревались оккупировать две верхние ступеньки подиума, фактически поставив точку в борьбе за Кубок Конструкторов. Да и 8-я победа Красного Барона существенно приблизила бы его к 8-му титулу. Судьба распорядилась иначе, сполна вернув Фернандо долги за порцию преследующих его в последние месяцы неудач.
Впрочем, и сам испанец приложил максимум усилий, чтобы блеснуть на Гран-При Японии, агрессивно атакуя с первых секунд гонки. В первом повороте, рискуя столкновением, он филигранно вклинился между двумя TF106 и оставил Ярно Трулли позади. Сложнее было сломить защиту Ральфа Шумахера. Алонсо вплотную догнал немца на 8-м круге, слишком широко зашел в поворот Degner, и потерял время, возвращая машину на траекторию. Следующие четыре круга ушли на то, чтобы снова максимально приблизиться к Ральфу и во второй раз Фернандо не повторил своей ошибки, обогнав Шумахера-младшего в конце прямой.
Фелипе Масса самоустранился из-за медленного прокола колеса и слишком раннего заезда в боксы. Бразилец застрял за более медленным Хайдфельдом и лидер Renault переместился на 2-ю позицию.
Это само по себе было неплохо, но, получив оперативный простор, Алонсо желал сократить отставание от Шумахера, которое, к удивлению командного мостика Renault, было не таким уж и гигантским и составляло 5 секунд. Шины Michelin в гонке работали гораздо лучше, чем в квалификации, а вот Bridgestone на длинной дистанции несколько утратил свои первоначальные кондиции.
Нандо атаковал, не давая Михаэлю расслабиться. Оба поочередно утыкались в круговых и теряли по паре секунд, но в целом расстояние между ними сохранялось неизменным. Положа руку на сердце, вряд ли бы испанец смог бы к концу гонки приблизиться к Шуми на расстояние атаки и провести победный обгон… здесь в дело вмешалась рука провидения.
На 37-м круге в восьмом повороте у Красного Барона неожиданно задымился двигатель и ярко-красная Ferrari бессильно замерла у обочины. Алонсо, сбавив скорость, проехал мимо, не поверив своим глазам. Сначала он подумал, что это оранжевый болид Spyker из-за некоторого сходства в раскраске и окончательно осознал, что это Шумахер, лишь когда поравнялся с болидом 248 F1. Ему оставалось безошибочно довести болид до финиша и получить эти фантастические 10 очков, которые кардинальным образом изменили расстановку сил в чемпионате.
«Эта победа стала сюрпризом для всех нас, очень приятным сюрпризом!» - восклицал счастливый победитель после финиша. – «Баланс болида был отличным, и я намеревался дать бой Михаэлю, когда вдруг он сошел в дистанции. Такая неприятность настолько нетипична для Ferrari, что мне кажется это невероятным! Сейчас мы в Renault вполне уверены перед гонкой в Бразилии – но нам еще ничего не гарантировано. Гонка очень длинна, и необходимо все сделать правильно, чтобы добраться до финиша гонки в первых рядах».
На самом деле в Интерлагосе Фернандо оставалось набрать только одно очко, чтобы завоевать второй подряд титул. Мало кто сомневался, что в его отношении Renault сделает ставку на надежность. Во французской команде даже поставили на R26 старую спецификацию мотора, дабы свести к нулю вероятность отказа двигателя. Приличное 4-е время Алонсо в квалификации сделало полдела, главным было избежать ненужного теперь риска на старте и финишировать в очковой зоне.
Не такой простой задачей выглядела защита Кубка Конструкторов, но Скудерия преподнесла конкурентам еще один подарок! Да, Фелипе Масса на домашней трассе взял поул, но Михаэль Шумахер в 250-й и последней гонке в своей долгой карьере стартовал только с 10-го места! В самом начале третьей квалификационной сессии у него возникли проблемы с подачей топлива, и немец не успел пройти ни одного быстрого круга. Агрессивно прорываясь вперед в гонке, Красный Барон повредил покрышку (по одной из версий, во время острого поединка с Физикеллой) и окончательно выбыл из претендентов на победу.
Нандо провел расчетливую гонку, уступив только второму пилоту Ferrari, и отпраздновал свой 2-й титул на подиуме. Весьма символично, что произошло это именно в Бразилии. В 2003 году испанец на этой трассе попал в серьезную аварию, которая могла оборвать его стремительный взлет. С тех пор Интерлагос словно возвращает Алонсо долги за те страшные мгновения. Две чемпионских короны – неплохая компенсация за смелость и риск, не правда ли?
Успехи лидера Renault в 2005 и 2006 году особенно ценны потому, что завоеваны в борьбе с по-настоящему опасными соперниками. Ни в нынешнем, ни в прошлом сезоне болиды французской команды по большому счету не являлись самыми быстрыми. Зато они были феноменально надежными и способными показывать достаточную скорость. Уникальный стиль пилотажа и невероятная стабильность Фернандо (29 подиумов в 37 гонках!) позволили Renault оба раза взять верх.
Победив Кими Райкконена, одного из лучших современных гонщиков в королевских гонках, испанец существенно поднял свои ставки. В 2005 он обновил рекорд Эмерсона Фиттипальди и стал самым молодым чемпионом мира в истории Формулы-1. Но, конечно же, главным взлетом его карьеры стал второй титул, выигранный в сложнейшей очной борьбе с легендарным Михаэлем Шумахером. Об этом достижении будут помнить всегда, даже если Алонсо больше не выиграет ни одного титула.
Сезон 2006 в цифрах и фактах
Итоги выступлений: ЧЕМПИОН МИРА
Очки: 134
Победы: 7 (ГП Бахрейна, ГП Австралии, ГП Испании, ГП Монако, ГП Великобритании, ГП Канады, ГП Японии)
Поул-позиции: 6 (ГП Европы, ГП Испании, ГП Монако, ГП Великобритании, ГП Канады, ГП Китая)
Быстрые круги: 5 (ГП Малайзии, ГП Сан-Марино, ГП Великобритании, ГП Китая, ГП Японии
Подиумы: 14 (ГП Бахрейна, ГП Малайзии, ГП Австралии, ГП Сан-Марино, ГП Европы, ГП Испании, ГП Монако, ГП Великобритании, ГП Канады, ГП Франции, ГП Турции, ГП Китая, ГП Японии, ГП Бразилии)
Лучшая гонка: Гран-При Турции
(В этой гонке Алонсо мастерски защитил свою позицию от атак Михаэля Шумахера. Несмотря на то, что спор шел не за победу, а за 2-е место, этот поединок двух претендентов на титул был очень важен в контексте всего сезона)
